2021年のMotoGP世界選手権のシーズンはまだ終わっていないが、ファビオ・クアルタラロがミサノでタイトルを獲得したことで、2022年に待ち受ける波乱の可能性にすでに注目が集まっている。
プレッシャーを感じるにはまだ早いかもしれないが、2023年のMotoGPシーズンは新しい契約サイクルの始まりであり、ほとんどのライダーが通常の2年契約を終えようとしている。競争が激しく、チームは何かを得ようと躍起になっているため、2022年シーズンの始まりにはすでに、いくつかの契約が決まり、交渉が始まることになる。
そう考えると、何人かのライダーは冬に向けて緊張しながら携帯電話をチェックすることになるのだろうか。
アレックス・リンス - スズキ・エクスター
かつてはスズキの黄金時代を築いたアレックス・リンスだが、ここ数シーズンはミスが目立ち、怪我や体調不良が続き、さらに経験の浅いチームメイトが2020年のMotoGPで衝撃的なタイトルを獲得するのを目の当たりにして、精神的なプレッシャーが高くなってしまった。
2020年の開幕戦ヘレスで負った肩の負傷が長引いたことを考えると、リンスに同情することもできる。シーズン終盤にはジョアン・ミルと同等かそれ以上の速さを発揮し、結果として見事3位でシーズンを終えたが、もしかしたら優勝できたかも…という悔しさ抱えていたであろうライダーでもある。
スズキが冬の間に開発したGSX-RRでは、間違った方向に開発が進まないように安全策をとっていたからか、リンスもミルも2021年には自分のリズムを見つけることができなかった。しかしリンスは、チームメイトから主導権を奪い返したいという気持ちに駆られたのか、良いポジションからも強引な走りでコーナーに飛び込んでいくことが多かった。
そのため、スズキが2023年に向けて別のライダーを探すことを決めたとしても不思議ではない。もしそうでないなら、リンスは誰よりも表彰台や優勝、そして何よりも転倒しないシーズンにしなければならない。
ジャック・ミラー - ドゥカティ・レノボ
ジャック・ミラーはMotoGPで7シーズンを過ごしたが、ドゥカティのファクトリー部門での地位が2023年には非常に危うくなると噂されている。
今シーズンのミラーは、決して悪いシーズンではなかったが、プラマックでの2020年に比べて目立った躍進はなかった。序盤は2勝を挙げたが、それ以降はバニャイアに匹敵するスピードや安定性を持ち合わせていない。
さらに彼にプレッシャーを与えているのは、ドゥカティには他にもエキサイティングな選択肢がたくさんあることだ。ヨハン・ザルコはまだレースに勝っていないため、その地位やチャンピオンシップの順位から想像されるほど「次の候補」ではないだろうが、ホルヘ・マルティンのオーストリアでの成功はチームを魅了し、エネア・バスティアーニは誰もが注目するサプライズパッケージとして登場したイタリア人である。
2022年には、ミラーとマルティンがドゥカティのファクトリーシートを巡って対決することになるだろう。ただマルティンが勝利を重ねたとしても、彼の比較的高い頻度のクラッシュを解消できなければ、ミラーにとっては良い結果になるかもしれない。
中上貴晶 - LCRホンダ
日本人ライダーをグリッドに並べたいというホンダの意向に反することになって残念だが、縁故採用でMotoGPに昇格した中上貴晶もこのリストに入っている。
いまだにMotoGPで表彰台に上ったことがないのは、彼の最高峰クラスでの活躍を語るには不十分な統計だが、それにしても2021年は表彰台から遠ざかっているように見える。
さらに悪いことに、もし縁故主義がMotoGPでの彼の存在意義の第一の理由であるならば、2022年にはMoto2での印象的なルーキー、ホンダの新しい育成ライダーである小倉藍の成長を神経質に見守ることになるだろう。
アレックス・マルケス - LCRホンダ
2020年にアレックス・マルケスがレプソル・ホンダのマルク・マルケスのチームメイトに選ばれたとき、多くの人が知っている笑顔を浮かべていたが、複数のタイトルを獲得したマルク・マルケスが負傷したことで、ルーキーがホンダファクトリーのタイトル防衛を任されることになり、プレッシャーの大釜は煮えたぎるようになった。
しかし、レプソルチームでレースを始める前に、ホンダから2021年のLCRへの移籍が決定していたことを考えると、最初から信頼を得ていたわけではない。
中上と同様に、アレックス・マルケスもまた、ほとんど自分のPRにはならない成績で後退していった。マルケスがここ数シーズン耐えてきたプレッシャーは他のライダーは経験していないくらいのものだが、今後ブレイクする可能性を示すものは、2021年になっても見えていない。
一方で、ホンダがマルケスと同様に次世代への投資に消極的であることや、他のライダーがホンダへの移籍に消極的であることは、交渉時にマルケスに有利に働く可能性がある。
ルカ・マリーニ - VR46ドゥカティ
ルカ・マリーニは（おそらく）2022年に向けてバレンティーノ以外のロッシ・ファミリーを代表することになるが、決して輝かしいとは言えないルーキーイヤーから大きく前進することを求めていることは間違いない。
アレックス・マルケスと少し似たようなストーリーを持つマリーニは、機会と監視という点ではロッシとの関係から得られるものも失うものもある。
しかし、2021年のマリーニの最大の問題は、チームメイトであるエネア・バスティアーニの圧倒的な速さにあった。彼の期待以上の速さが、マリーニの成績に影響を与えている。最近のミサノでのレースでは、マリーニが予選3位という好成績を収めて形勢を逆転したかに見えたが、バスティアニーニが15位から表彰台に上り、マリーニは逆に悪くなってしまったのである。
2022年には最新のスペックのマシンを手に入れることになるだろうが、隠れることはできないだろう。
レミー・ガードナー - テック3 KTM
まだMotoGPレースに参戦していないライダー、ましてや2021年のMoto2世界選手権の頂点に立っているライダーを入れるのは、少し変な感じがするだろうか。
実際のところ、ガードナーはテック3 KTMでの初めてのMotoGPシーズンにプレッシャーを感じることはないはずだが、彼自身にとっても、そして何よりもKTMにとっても、比較されるべき多くの出来事が彼の周りで起こっているだろう。
本来ならば、Moto2で優れた成績を収めてMotoGPへの進出を果たしたガードナーにとって、ルーキーイヤーは味わい深いシーズンとなるはずだった。姉妹車のRC16でイケル・レクオーナやダニロ・ペトルッチについていくだけで、賞賛と新しい契約が与えられるとわかっていたからだ。
しかし、テック3が KTMラウル・フェルナンデスを獲得したことで、彼はMotoGPでガードナーのそばに戻り、間違いなくスポットライトを浴びることになる。
KTMの2つのファクトリーシートは2022年までに決まると言われており、ガードナーは少なくとも今のシートを維持するためにパフォーマンスを発揮する必要がある。